Донбасс стал тем регионом, который на себе познал все ужасы войны. В начале Великой Отечественной войны овладение Донбассом вошло в число приоритетных задач, поставленных Гитлером перед вермахтом.
В результате ожесточённых боев за Донбасс, разгоревшихся осенью 1941 года, вопреки отчаянному сопротивлению советских войск, 20 октября 1941 года немецкие и итальянские войска вошли в Сталино. Началась оккупация Донбасса, растянувшаяся на долгие 700 дней. В годы оккупации Донбасс понес огромные материальные разрушения, чудовищные человеческие жертвы. По неточным подсчетам в Донецкой области было уничтожено 220 тысяч мирных жителей, в том числе 30 тыс. евреев, 150 тысяч военнопленных, 252239 тысяч жителей были угнаны в Германию и стали остарбайтерами. Символами трагедии Донбасса стали Стена плача в меловой штольне г. Артемовска, Белый карьер и шурф шахты 4–4 бис в г. Донецке.
Несмотря на жесточайшие репрессии, покорить жителей Донбасса нацистам так и не удалось – сопротивление продолжалось в течение всего времени оккупации.
Восточная часть Донбасса была освобождена советскими войсками в феврале 1943 года, сразу после победы под Сталинградом. Однако развить успех не удалось из-за отсутствия резервов для дальнейшего наступления, а также из-за упорного сопротивления фашистов.
Летом 1943 года на совещании с генералитетом вермахта Гитлер придавал важнейшее значение удержанию Донбасса. Немцы создали здесь укрепленную зону в три линии обороны под названием Миус-фронт. Гитлер считал Миус-фронт восточной границей Германии, за которую советские войска не должны пройти.
Поражение немцев на Курской дуге и успешное наступление советских войск на Белгородско-Харьковском направлении создало условия для изгнания захватчиков из Донбасса.
Выполнение задачи было поручено советской группировке войск, насчитывавшей более миллиона солдат и офицеров, 21 000 орудий, 1257 танков и 1400 самолётов. Гитлеровцы могли противопоставить наступающим около 540 тысяч солдат и офицеров, 5400 орудий, 900 танков и 1100 самолётов.
Донбасская операция советских войск началась 13 августа 1943 года наступлением правого крыла Юго-Западного фронта (командующий фронтом Р. Малиновский). Эти части, форсировав реку Северский Донец, оказали помощь Степному фронту и в освобождении Харькова.
Как писал в мемуарах гитлеровский фельдмаршал Манштейн, отступление из Донбасса было «самой тяжёлой операцией» 1943–1944 годов. Немцы не успевали вывозить боеприпасы, имущество и даже раненых. Эвакуацию предельно осложняли удары Красной Армии.
То, что немцы не могли забрать с собой, они уничтожали, применяя тактику «выжженной земли». «В зоне 20–30 км перед Днепром было разрушено, уничтожено или вывезено в тыл всё, что могло помочь противнику немедленно продолжить своё наступление на широком фронте по ту сторону реки, то есть всё, что могло явиться для него укрытием или местом расквартирования, и всё, что могло обеспечить его снабжение, в особенности продовольственное снабжение его войск», – писал Манштейн. Лиц призывного возраста, находившихся в оккупации, гитлеровцы угоняли в Германию.
7 сентября 1943 года развернулись бои за столицу Донбасса город Сталино. Утром 8 сентября в город со стороны ст. Рутченково ворвались подразделения 50-й стрелковой дивизии полковника Владычанского. В освобождении города также принимали участие бойцы 301-й и 230-й стрелковых дивизий и партизаны.
К середине дня Сталино полностью оказалось под контролем советских войск. Впоследствии именно 8 сентября стали отмечать как День освобождения Донбасса.
Донбасс был полностью освобожден от захватчиков 14 сентября 1943 года. Историки подсчитали, что в 1941–1943 гг. боевые действия на территории Сталинской области продолжались 502 суток, а с учетом Ворошиловградской области эта цифра приближается к 550.
В результате Донбасской наступательной операции советские войска, продвинувшись до 300 км, завершили освобождение Донбасса, разгромили 13 вражеских дивизий (в том числе 2 танковые). Стране был возвращен важный промышленный и угольно-металлургический район. Выход советских войск на рубеж Днепра и реки Молочная создал благоприятные условия для освобождения Северной Таврии, Правобережной Украины и Крыма.
23 воинским частям было присвоено наименование городов области, освобожденных ими – «Артемовские», «Горловские», «Мариупольские», «Славянские». Войскам, участвовавшим в освобождении Донбасса, приказом Верховного Главнокомандующего от 8 сентября 1943 года объявлена благодарность и в Москве был дан салют 20 артиллерийскими залпами из 224 орудий.
В боях за освобождение Донбасса от фашистов погибли более 66 тысяч советских солдат и офицеров, более 200 тысяч были ранены. Точные потери гитлеровцев неизвестны.
Уничтожить Донбасс нацистам не удалось. Уже к началу 1945 года три четверти шахт возобновили работу, заработали крупнейшие предприятия региона. Народ Донбасса во все времена был готов, не жалея себя, сделать все для защиты и процветания родного края.
(По материалам Крапивин А. В. Вступительное слово / А. В. Крапивин // Академические чтения. Сборник материалов круглого стола «Донбасс : память и уроки Великой Отечественной войны» к 75-летию освобождения Донбасса / Под общей ред. проф. А. В. Крапивина. – Макеевка : ГОУ ВПО ДонНАСА, 2018 – С. 6–8.).
