Началом Движения студенческих отрядов считается 1959 год, когда 339 студентов-добровольцев физического факультета Московского государственного университета имени М.В. Ломоносова (далее – МГУ) во время летних каникул отправились в Казахстан на целину. В совхозах Северо Казахстанской области они построили 16 объектов. В следующем году в строительстве участвовало уже 520 студентов МГУ.
В 1960 году студенты построили первую улицу в совхозе «Булаевский» Северо-Казахстанской области. В стройке участвовало 520 студентов МГУ. Было принято решение назвать улицу Университетской.
В 1961 году в студенческих отрядах трудилось уже около 1000 бойцов.
В том же году у студенческого движения, занимавшегося строительными работами, появился свой печатный орган — газета «Молодой целинник». При студенческом отряде Первого Московского государственного медицинского университета имени И.М. Сеченова был впервые организован пионерский лагерь «Спутник».
Это событие положило начало целой традиции, и со временем такие лагеря стали появляться в других регионах СССР. На базе большинства университетов Советского Союза создавались студенческие отряды самого разного профиля и направлялись в период каникул на работу в различные уголки страны.
Ежегодно обеспечивался прирост численности отрядов и увеличивалось количество объектов, на которых трудились студенческие отряды.
В 1963 году в стройотрядах трудилось 19 тысяч юношей и девушек из 87 университетов страны. В отрядах появились медицинская служба, служба снабжения, бригады электрификаторов, связистов, сантехников, монтажников.
В 1965 году движение студенческих отрядов имело уже широкий размах. ССО перешли на ударные комсомольские стройки — сооружение железной дороги Абакан-Тайшет, освоение нефтяных и газовых месторождений Тюменской области.
В 1966 году общая численность бойцов была уже более 100 тысяч человек. Две тысячи из них занимались ликвидацией последствий землетрясения в г. Ташкенте. Этот год стал знаменательным для всего движения – в Кремлевском дворце съездов состоялся первый Всесоюзный слет студенческих отрядов. В этом же году в связи с масштабностью студенческого движения для руководства и координации действий при Министерстве транспортного строительства и Министерстве энергетики были созданы Центральные штабы студенческих отрядов по строительству и штаб «Энергия», занимавшегося электрификацией.
В структуре студенческих отрядов открываются новые направления.
Появился первый отряд реставраторов на территории Соловецкого монастыря, первый отряд проводников, первые отряды, работавшие в рыбном промысле на Камчатке и на Сахалине. При всем этом многообразии и огромном количестве студентов, выезжающих на работы в летний период, требовалась четкая координация действий, поэтому было принято решение о создании при ЦК ВЛКСМ единого Центрального штаба студенческих отрядов в 1967 году.
В 1973 году студенческие отряды работали на 100 Всесоюзных ударных комсомольских стройках. В том же году Всесоюзный студенческий отряд выполнил работ более чем на миллиард рублей, впервые преодолев эту планку.
Студенческие отряды дислоцировались и вели свою деятельность на таких известных по всей стране объектах, как Волжский и Камский автозаводы, Норильский горно-обогатительный комбинат, газопроводы Север-Центр и Средняя Азия-Центр, строительство железных дорог Тюмень-Тобольск-Сургут, Красноярская ГЭС, Всесоюзная стройка — БАМ. Эта стройка продолжалась почти десять лет, став символом эпохи и символом студенческих отрядов. Всего за годы существования движения студенческих отрядов, с 1965 по 1991 год, в их работе приняло участие более 14 миллионов юношей и девушек.
